Las tres primeras proclamas universales declaraban la autonomía de Ucrania, sin romper los lazos federales con la República Rusa.[4] Incapaz de suministrar estos, los ocupantes decidieron sustituirla por otro Gobierno que les ayudase a lograr este objetivo.[7] El poder pasó al hetman Pavló Skoropadski, acaudalado militar que gobernó hasta la derrota de los Imperios Centrales.[7] El antiguo Imperio ruso contaba con unos treinta y dos millones de ucranianos,[nota 1] la mayor minoría del Estado.[24] Con unos terratenientes fundamentalmente rusos,[14] escasas estructuras educativas o cooperativas y un agro muy homogéneo, la posible dirección política del agro ucraniano recayó en los profesionales del campo —el «tercer elemento»: maestros, veterinarios, empleados de los zemstvos, etc—, apenas el 0,3 % de la población rural.[20] Entre esta, los ucranianos representaban alrededor del 30 %, un porcentaje menor que los rusos (34 %) y parecido al de los judíos (27 %).[29] En las ciudades, donde se decidió el destino de la guerra civil, los nacionalistas ucranianos encontraron en general indiferencia y hostilidad.[29] Tanto en las elecciones a la Asamblea Constituyente Rusa como en las municipales, los partidos ucranianos sufrieron derrotas en todas las ciudades importantes.[30] Esta porción, la más activa políticamente, se concentraba en el sur, lejos de los centros del nacionalismo.[5][32] Al mismo tiempo, los partidos solían tener una vertiente nacionalista, a menudo difícil de conjugar con su socialismo internacionalista.[41] El respaldo a la autonomía ucraniana era para el campesinado no un fin en sí mismo, sino la condición necesaria para asegurar las ansiadas reformas políticas, sociales y económicas en un marco regional, a menudo diferente del resto del antiguo imperio.En sesión se elige la nueva jefatura de Rada Central Ucraniana, siendo designado Hrushevski como presidente, Serhi Yefrémov y Volodímir Vinnichenko como vicepresidentes.[64] Cuando finalmente el Gobierno provisional aprobó la formación de unidades ucranianas, trescientos mil soldados juraron fidelidad a la Rada.[66] Los círculos políticos ucranianos, por el contrario, recibieron con disgusto lo que consideraron un repudio insolente de sus moderadas exigencias.[75] Días después del comienzo del congreso y aprovechando el apoyo que estaba recibiendo en él, la Rada publicó su Primera Proclama Universal, en la que reclamaba la autonomía,[69] una reforma agraria separada[74] y la celebración de elecciones para formar unas Cortes autónomas —la Asamblea Nacional Ucraniana—.[78] Dada la seriedad de las reclamaciones independentistas no solo en Ucrania sino en otras regiones del antiguo imperio, el Primer Congreso Panruso de los Soviets aconsejó al Gobierno provisional ruso que cooperase con las autoridades ucranianas y crease un Gobierno autónomo hasta que la futura Asamblea Constituyente Rusa decidiese finalmente sobre el asunto.[52] Durante los últimos meses de existencia del Gobierno provisional ruso, su relación con la Rada se deterioró.[84] Si bien los partidos ucranianos se habían unido en su objetivo autonomista hasta el verano, la consecución de éste trajo la desavenencias.[107] La Rada, con escasa fuerza militar, se declaró neutral en la disputa,[107] aunque relativamente favorable a los bolcheviques.[44][117][118][101][nota 16] Una semana antes y con apoyo bolchevique, había asumido el relevo del poder en la región de las autoridades locales leales aún al depuesto Gobierno provisional.[133] Francia y el Reino Unido también reconocieron la autoridad de la Rada, que comenzó asimismo a negociar la paz con los Imperios Centrales.[129][101] Los bolcheviques habían tratado en vano de llenar el congreso con delegados obreros, que les eran más favorables, pero la Rada consiguió enviar suficientes representantes campesinos como para contar con amplia mayoría.[155] El dominio bolchevique de la región, donde sus apoyos eran escasos, se limitaba en realidad a algunas ciudades con población mayoritariamente rusa.[171][nota 20] Dada la desesperada situación económica de los imperios, éstos estaban muy interesados en los alimentos y materias primas que Ucrania podría suministrarles.[169] La Legión checoslovaca combatió junto con las fuerzas bolcheviques en retirada, que trataron de retrasar la marcha alemana mediante el sabotaje.[165] Como le había sucedido semanas antes a la Rada, la desilusión del campesinado con los bolcheviques facilitó su derrota militar.[200][201] Las unidades de los imperios, teóricamente aliadas y llegadas para auxiliar a la Rada, estaban en realidad interesadas en la explotación económica del país.[212] Los labradores, sin embargo, no solo se negaron a entregar el grano almacenado, sino que se prepararon para cultivar el mínimo necesario para su consumo personal y a impedir la siembra de excedentes en las haciendas de los terratenientes que aún existían.[251] Esa misma noche, desarmaron por sorpresa a las dos divisiones ucranianas formadas en Alemania con prisioneros de guerra.[143] Para dar más solemnidad al acto, se programó un Te Deum en la catedral de Kiev.
Delegados entrando en el Congreso Nacional Panucraniano (abril de 1917).
Trabajadores armados partidarios de los bolcheviques que participaron en el fallido alzamiento contra la Rada en enero de 1918, días antes de la toma de Kiev por las fuerzas bolcheviques. Aunque se rindieron, la mayoría fue pasada por las armas.
