Con apenas diez años, su familia regresa a Gijón, donde cursa estudios en el Colegio de los Jesuitas, matriculándose posteriormente en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oviedo, más tarde a Valladolid hasta recalar en Madrid, donde no obstante, abandona definitivamente la carrera de Medicina para dedicarse por completo al mundo del cine, al que había llegado casualmente por sus dotes como jinete, debutando en el film Miguelón o el último contrabandista (1933).

Durante la Guerra Civil Española fue locutor y actor de Radio Madrid.

Ya finalizada la guerra, se convirtió en uno de los mejores actores del cine español del momento especialmente en los años cuarenta y cincuenta, fundó también su propia compañía de teatro.

También desarrollo una fructífera carrera en el doblaje, la escritura de guiones y la dirección.

Se casó con María Palacio en 1942 con quien tuvo un hijo, el célebre fotoperiodista Raúl Cancio.