Su curso discurre por la provincia española de Lugo, en Galicia.
El río Mao es mencionado en un buen número de antiguos documentos, entre ellos el Tumbo de Samos, que recoge información a partir del año 854.
Es alimentado por los ríos Cereixido, Carballedo y Noceda, y por otras corrientes menores como Toimil (Rego da Ide), Castro, Penalva, Riveira (Teilán), Boqueira, O Porto.
La fauna de este río sufrió una grande alteración con la creación del embalse de Vilasouto, desapareciendo la trucha común, la anguila, la nutria y el cangrejo ibérico.
Ha sido repoblado, con bastante éxito, con trucha "arco iris", aunque, aguas abajo de la presa, el caudal es muy irregular, aumentando en verano y siendo mínimo en invierno, lo que dificulta la estabilidad de la fauna.