Nace en Irwell Springs en Deerplay Moor, aproximadamente a 2,4 km al norte de Bacup y fluye hacia el sur durante 63 km para desembocar en el Mersey cerca de Irlam.

El canal convirtió a Mánchester y Salford en un importante puerto marítimo interior y propició el desarrollo de Trafford Park, que se convirtió en el mayor polígono industrial de Europa.

El río quedó severamente contaminado por desechos industriales durante la Revolución Industrial, pero en la segunda mitad del siglo XX se implementaron una serie de iniciativas para mejorar la calidad del agua, repoblarla con peces y crear un entorno diverso para la vida silvestre.

El Irwell se utiliza para actividades recreativas, como paseos en crucero, remo, carreras, natación y pesca.

Su curso termina justo al este de Irlam, donde desemboca en el Mersey.