El Gunnison se origina en la confluencia del río Taylor y el East River en la localidad de Almont, localizada en la parte oriental del condado de Gunnison.

A la salida del cañón, al sobrepasar la presa Crystal, recibe el aporte del río North Fork River y, aguas abajo, su afluente el río Uncompahgre se le une en la ciudad de Delta.

La potente corriente y los numerosos rápidos convierten la navegación aguas arriba en algo prácticamente imposible.

La navegación en el cañón es en cualquier caso peligrosa y sólo recomendada para barqueros experimentados.

El nombre actual del río se debe al capitán de los ingenieros topógrafos del ejército John W. Gunnison, que fue emboscado y asesinado por utes mientras cartografiaba una ruta hacia el oeste en territorio de Utah en 1857.