[2]​ Nacido en Edmonton, Alberta, Manning es hijo de Ernest Manning, quien fue premier de dicha provincia por el Partido del Crédito Social.

Manning saltó a la fama en 1987, cuando él y otros crearon el Partido Reformista, un partido populista de derecha antiestablishment que obtuvo su primer escaño en 1989 y tenía una base regionalista en el oeste de Canadá.

En las elecciones de 1997 el partido incrementó su control legislativo a 60 escaños, lo que hizo a Manning el líder de la oposición oficial.

Ese mismo año Manning perdió el liderazgo de dicho partido, siendo derrotado por Stockwell Day.

Manning ha sido llamado el "padre del conservadurismo canadiense moderno", y sigue participando en la política del Partido Conservador.