Se aplica generalmente sobre el archivo principal que contiene el código fuente.
Algunos preprocesadores incluso permiten algún tipo de lógica o evaluación muy básica en su gramática.
Otra parte muy importante de los preprocesadores, son los macros, estos están presentes en la mayoría pero algunos no tienen esa capacidad, las macros en C son funciones muy cortas de reemplazo de texto (esto las hace muy inestables y se recomienda no usarlas, ya que el texto que se reemplaza podría generar algún error).
(cuando se compila un programa, se genera un árbol de expresión, donde cada nodo corresponde a una instrucción, de ahí el nombre "Árbol de sintaxis abstracta" o en inglés "Abstract Sintax Tree" que se abrevia ast) Ejemplo: Lo que hace este macro es reemplazar las variables x,y por lo que le indiquemos.
Ejemplo: Después del preprocesamiento el código queda: Finalmente el compilador hace la verdadera suma, ya que las macros no se podrían considerar por verdaderas funciones, porque solo remplazan valores.