Los Achivos fueron fundados por Rick Prelinger en 1982 con la idea de preservar lo que el llama películas «efímeras»; publicidades corporativas y películas promocionales (de 1914 a 1980), películas educativas, producciones para el gobierno de los Estados Unidos, anuncios comerciales de televisión, trailers (publicidades) de cine y comerciales, noticieros, películas y grabaciones caseras y amateur, y otros con significados culturales variados, que por lo general, se produjeron para cumplir propósitos específicos en momentos específicos, y muchas existen hoy en día solo por casualidad o accidente.
El propósito de los Archivos Prelinger es el de «recopilar, preservar y facilitar el acceso a películas de importancia histórica que no se hayan recopilado en ningún otro lugar, para que todos las puedan utilizar».
En 2002, la Biblioteca del Congreso estadounidense compró la colección física y entre 2002 y la primavera de 2005, los archivos aumentaron al comprar más de 4 000 películas en vídeo y casi 30 000 rollos de película.
Los Archivos hicieron dos donaciones posteriores a la Biblioteca del Congreso en un total de unos 65.000 rollos de película, principalmente títulos industriales y educativos.
En comparación con muchos otros archivos de imágenes en movimiento, los Archivos Prelinger proporciona un nivel relativamente alto de acceso público a sus colecciones.