El término deriva de la voz narragansett powwaw que significa 'líder espiritual'.Un powwow moderno es un tipo de evento específico donde los nativos americanos se reúnen para cantar, bailar, socializar y honrar a su cultura.Generalmente hay una competición de danza, con significativos premios económicos.Los powwows tienen una duración variable, de entre 6 horas a 3 días.El término también ha sido empleado para describir cualquier reunión de tribus nativas americanas y puede ser escuchado con frecuencia en las películas wéstern.
