Miembro del Partido Liberal, sirvió como primer ministro de su país entre 1973 y 1975.

El 1973 Hartling se tornó primer ministro cuando el Partido Socialdemócrata de Anker Jørgensen no logró formar un gobierno después de la elección al parlamento el 1973.

Hartling entonces dejó la política danesa para trabajar en la ONU.

Él fue Alto Comisario de las Naciones Unidas para los Refugiados de 1978 hasta el 1985.

En 1981 Hartling aceptó el Premio Nobel de la Paz como jefe de la ACNUR.