La zona ocupada por Port Vila ha estado habitada por población melanesia por miles de años.

[3]​ Un ciudadano francés llamado Ferdinand Chevillard comenzó a comprar y limpiar terrenos cerca del actual puerto de Port Vila, que estaba previsto que se convirtiese en la mejor plantación francesa de la isla.

[4]​[5]​ Después de 1887 el territorio fue administrado conjuntamente por los franceses y los británicos, pero no fue hasta 1906 cuando se formalizó con la firma de un condominio por ambas partes y cuya máxima autoridad era el Tribunal Mixto del Condominio.

Sin embargo, su presidente tenía que ser un español para evitar las suspicacias de franceses e ingleses.

[3]​ No fue bombardeada por los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, pero fue utilizada como base aérea estadounidense (quienes construyeron varias estructuras militares en la ciudad y en el norte de la isla), aunque también fue usada por las aviaciones australiana y neozelandesa.

[3]​[7]​ Esta guerra tuvo un fuerte impacto sobre la administración del condominio, ya que el personal del mismo se redujo a un punto en que muchos servicios cerraron por completo; como ejemplo más destacado, el Tribunal Mixto no tuvo presidente desde 1939 hasta 1953.

[3]​ Tras la independencia de Vanuatu en 1980, Port Vila se convirtió en la capital del nuevo país.

En la ciudad se encuentran los edificios de las embajadas que Australia, Francia, Nueva Zelanda, China y la Comisión Europea tienen en Vanuatu.

Los turistas pueden vestir como deseen en los edificios turísticos y su entorno (zonas de servicios, piscina, etc.), pero fuera de esas zonas es respetuoso y cortés no llevar puesta ropa que sea muy reveladora.

[16]​ La ciudad es de clima tropical, con calor y mucha humedad; aunque estos factores son aliviados por la brisa del mar.

Port Vila está situada en una zona donde soplan habitualmente vientos alisios y puede resultar afectada por ciclones de diciembre a abril.

[18]​[19]​ El barrio francés es el más elegante de la ciudad, está lleno de árboles y casas construidas durante la época colonial; en este barrio se encuentra la Catedral del Sagrado Corazón (Sacré Coeur).

[27]​[28]​ La única biblioteca pública de la ciudad se encuentra también en el edificio del Cultural Centre.

[6]​ Port Vila es una de las sedes de la Universidad del Pacífico Sur, una institución educativa —financiada principalmente por Australia— cuya propiedad está compartida entre doce países del Pacífico y cuyos campus están repartidos por cada país.

En Port Vila, los autobuses y los microbuses se identifican claramente porque llevan una B roja en el lado izquierdo de la matrícula.

[37]​ God is american, feature documentary (2007, 52 min), by Richard Martin-Jordan, on John Frum's cult at Tanna.