[1] La palabra se deriva del griego antiguo πολεμικός (polemikos): "belicoso, hostil",[1][2] a su vez de πόλεμος (polemos): "guerra".
Desde entonces, famosos polemistas han incluido al satírico Jonathan Swift, el escritor, historiador y filósofo de la Ilustración francesa Voltaire, el anarquista cristiano León Tolstói, los filósofos socialistas Karl Marx y Friedrich Engels, el novelista George Orwell, el dramaturgo George Bernard Shaw, el psicolingüista Noam Chomsky, el crítico social Christopher Hitchens, el filósofo existencial Søren Kierkegaard y Friedrich Nietzsche, autor de La genealogía de la moral.
El periodismo polémico era común en la Europa continental en un momento en que las leyes de difamación no eran tan estrictas como lo son ahora.
[6] La famosa obra de Friedrich Engels, Anti-Dühring, también fue una polémica contra Karl Eugen Dühring.
En el siglo 20, Rebelión en la granja de George Orwell era una polémica contra el totalitarismo, en particular, del estalinismo en la Unión Soviética.
Según McClinton, otros polemistas prominentes del mismo siglo incluyen figuras tan diversas como Herbert Marcuse, Noam Chomsky, John Pilger y Michael Moore.