Mientras la Armada de los Estados Unidos estaba construyendo su primer submarino, el USS Alligator, durante la guerra civil estadounidense a fines de 1861, los Confederados también lo estaban haciendo.

Hunley, McClintock y Baxter Watson construyeron el Pioneer en Nueva Orleans, Luisiana.

[1]​ El equipo siguió con el American Diver, construido después de que se mudaron a Mobile, Alabama.

El Pioneer hundido fue reflotado y examinado por tropas de la Unión.

John y el Pioneer pueden haber sido sometidos a pruebas aproximadamente al mismo tiempo y la confusión entre los dos puede remontarse a relatos contemporáneos; no está claro cuál de los dos se construyó primero.