Sonnerat era sobrino del botánico Pierre Poivre.

Realizó varios viajes al sudeste de Asia, visitando Filipinas y las Molucas entre 1769 y 1772 así como la India y China de 1774 a 1781.

Fue el primero en dar una descripción científica del lichi.

También fue la persona que malinterpretó el comentario de un guía malgache que vio un lémur y gritó "¡indri!"

Sonnerat pensó que le decía el nombre del animal y a este lémur todavía se le conoce como indri (Indri indri) en la actualidad.