Su verdadero nombre era Wendell Phillips Smalley, nació en el barrio de Brooklyn, Nueva York.

Además, empezó a dirigir en 1911, haciendo más de 300 títulos hasta 1921.

Smalley estuvo casado con la actriz, guionista, directora y productora Lois Weber, desde mayo de 1906 a 1922.

En algunas ocasiones Smalley aparecía como codirector junto a Lois Weber.

Fue enterrado junto a su segunda esposa, Phyllis Lorraine Ephlin, en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, California.