La penitencia pública no incluía necesariamente una declaración pública de pecado, pero fue decidida por el confesor, y hasta cierto punto estaba determinada por si la ofensa era lo suficientemente abierta o notoria para causar escándalo a otros.
Oakley señala que el recurso a la penitencia pública varió tanto en el tiempo como en el lugar, y se vio afectado por las debilidades de la ley secular.La antigua praxis de la penitencia se basaba en los decretos papales y los sínodos, que se tradujeron y recopilaron en la colección medieval temprana.
Las primeras penitenciales importantes fueron las de los abades irlandeses Cummean (que basaron su trabajo en un texto monástico celta del siglo sexto conocido como Paenitentiale Ambrosianum ), Columbanus y Arzobispo de Canterbury , Theodore of Tarsus .
[7] Según Thomas Pollock Oakley, las guías penitenciales se desarrollaron por primera vez en Gales, probablemente en St.
Las penitencias variarían dada la severidad de la ofensa y el estado del pecador; de modo que la penitencia impuesta a un obispo sería generalmente más severa que la impuesta a un diácono por el mismo delito.
Por robo, Cummean prescribió que un lego hará un año de penitencia; un clérigo, dos; un subdiácono tres; un diácono, cuatro; un sacerdote, cinco; un obispo, seis.
Las penitenciales recomendaron al confesor que investigue el estado mental y social del pecador.