Desmond nació en San Francisco, California, hijo de Shirley King y Emil Aron Breitenfeld.

Durante su infancia pasó años viviendo con parientes en la ciudad de Nueva York debido a problemas en su hogar.

Paul no solo era un músico de talento, sino un buen escritor que se interesó por el espectáculo.

El grupo tocó hasta 1967, cuando Brubeck cambió su enfoque musical de actuación a composición y rompió la unidad.

Entre los mayores éxitos del cuarteto están: Jazz at Oberlin, Take Five y, sobre todo, Jazz Impressions of Japan, donde Desmond toca sus solos lentos e intrincados en contraste directo con los largos acordes del pianista.

De su trabajo como compositor[5]​ también pueden destacarse temas como Balconi- rock (con Brubeek), Wendy, Take ten, Eleven four y Any other time.

Desmond también se unió al Modern Jazz Quartet para un concierto en la Navidad en 1971 en el New York Town Hall.

Desmond conoció al guitarrista canadiense Ed Bickert a través de Jim Hall en Toronto, y comenzó a actuar con él en varios clubes en el área de Toronto.

El toque de Desmond también fue notable por su capacidad para producir notas extremadamente altas en su saxofón.

En su vida privada Dave Brubeck y su familia estaban muy cerca de Paul Desmond, aunque los dos poseían personalidades muy diferentes.

Desmond habría bromeado al ver a una exnovia en la calle, "Allí va, no con un capricho, sino con un banquero" (una referencia a TS Eliot "Esta es la manera en que el mundo termina / No con un golpe sino con un gemido ").

Decidió escribir su propia autobiografía pero la pereza le impidió pasar del primer capítulo.

Se sabía que tenía varias adicciones, incluyendo el whisky escocés Dewar y los cigarrillos Pall Mall.

El clarinetista Perry Robinson recuerda en su autobiografía que Desmond necesitaba a veces una inyección de vitamina B12 para seguir tocando en su última época.

Con respecto a cuál es el secreto de su tono: Cuando Gene Lees le preguntó a qué se debía la melancolía en su forma de tocar, respondió: Paul Desmond se graduó en lengua inglesa en la universidad.

Su motivo para no emprender una carrera literaria: Con respecto al escritor Jack Kerouac: Poco antes de que se disolviera el cuarteto de Dave Brubeck: Sobre el yogur: Sobre las lentillas: Sobre el estilo de Ornette Coleman: Según Doug Ramsey, al ver un cuadro con cuatro gatos acosando a un ratón, Desmond dijo: