El ingeniero químico Saleh Muslim se convirtió en su presidente en 2010 y Asiyah Abdullah en su copresidente en junio de 2012.

En 1975, Assad ofreció al líder kurdo iraquí Jalal Talabani un refugio seguro en Damasco para fundar su nueva Unión Patriótica de Kurdistán (PUK).

Según el Centro Carnegie Middle East, el PYD sufrió años de represión violenta a manos del régimen sirio.

Según Human Rights Watch, el gobierno sirio vio el partido como una amenaza particular debido a su "capacidad para movilizar grandes multitudes", y sospechó que organizaba numerosas manifestaciones.

Las fuerzas de seguridad, incluida una unidad traída desde Damasco, dispararon gases lacrimógenos en un esfuerzo por dispersar a la multitud.

La mayoría fueron liberados pronto, pero 15 activistas, tres de ellos funcionarios del partido, permanecieron encarcelados y fueron enviados a un tribunal militar por diversos cargos.

Muchos otros fueron detenidos, a menudo en condiciones severas y sin derechos legales básicos: algunos de los liberados informaron que permanecieron recluidos en régimen de aislamiento prolongado e incluso sometidos a tortura física y mental.

Si bien se emplearon métodos similares contra muchos prisioneros y activistas kurdos en Siria, Human Rights Watch señaló que las fuerzas de seguridad tendían a reservar sus tratamientos más duros para los miembros del PYD.

En noviembre de 2013, el PYD anunció un gobierno interino, dividido en tres áreas autónomas o cantones no contiguos, Afrin, Jazira y Kobani.

[15]​ Los medios de izquierda comentaron que "los rebeldes kurdos están estableciendo el autogobierno en la Siria devastada por la guerra, parecida a la experiencia zapatista y brindando una alternativa democrática para la región".

Según Zaher Baher del Grupo de Solidaridad Haringey, el TEV-DEM liderado por PYD ha sido "el órgano más exitoso" en Rojava porque tiene la "determinación y el poder" de cambiar las cosas, incluye a muchas personas que "creen en el trabajo voluntario".

En este modelo, los estados se vuelven menos relevantes y las personas gobiernan a través de los consejos.

El propósito de estos grupos era reunirse "todas las semanas para hablar sobre los problemas que las personas enfrentan en el lugar donde viven".

[23]​[24]​ Más información: conflicto kurdo-turco (1978-presente) y conflicto kurdo-turco (2015-presente) Durante los primeros años de la guerra civil siria, Turquía permitió que el líder y los miembros del PYD usen suelo turco sin restricciones.

Los ministros turcos se habían reunido varias veces con el líder del PYD, Salih Muslem.

[25]​ El presidente turco Erdogan amenazó con no permitir la creación de un área autónoma kurda en Siria.