En un contexto de medidas políticas y económicas de austeridad y recortes por parte de los gobiernos del PSD y el PS, el presidente de la República Ramalho Eanes impulsó la fundación de un nuevo partido político de carácter centrista.
En las elecciones legislativas anticipadas de 1985 consiguió alzarse con el 17,9% de los votos y 45 escaños, siendo fundamental para mantener al gobierno conservador de Aníbal Cavaco Silva.
A pesar de este éxito inicial, el PRD sufre en las elecciones municipales del mismo año el desgaste de no contar con un aparato estable y en 1987 apoya una moción de censura contra el gobierno de Silva que lleva a elecciones anticipadas.
En estos comicios baja al 4,9% y se queda en 7 diputados.
Ramalho Eanes abandonaría el liderazgo de la formación, que en 1989 lograría elegir a un eurodiputado por la lista del PS, pero que en las legislativas de 1991 quedaría definitivamente fuera de la vida política portuguesa.