Nacido en Annitsford, cerca de Newcastle, Northumberland, comenzó trabajando como carpintero, pero más tarde estudió en la Guildhall School of Music and Drama y ganó su medalla de oro en 1942.
Participó en el Festival de Glyndebourne desde 1947, y en la Royal Opera House, Covent Garden desde 1948.
También obtuvo popularidad en la radio y la televisión con programas de canciones folclóricas.
Muchas de estas interpretaciones las grabó en disco.
Poseía una voz de amplio tamaño y excelente calidad.