Ovadia Yosef nació en Bagdad, y se mudó cuatro años más tarde a Jerusalén.

De joven, estudió en la yeshivá superior Porat Yosef del rabino Esra Attie.

En 1942 es invitado a Egipto por el Rabí Aharon Choueka para servir de rabino en la yeshivá A'hava Ve'Ahva (Amor y Amistad) y como presidente del bet din (corte rabínica) de El Cairo.

A una edad temprana, el Rab Yosef había memorizado tomos enteros del Talmud.

El Rab Goren fue desconfiado entre los círculos jaredíes por su sionismo flagrante y tendencias liberales.

En los años 1980, dirige la escisión de los Sefardíes del partido Agudat Israel (junto al rabí Shach), escisión que originará el potente partido religioso sefardí de Israel, el Shas.

[9]​[10]​ La tradición halájica de los judíos provenientes del mundo árabe, la tradición halájica sefaradí, está sustentada principalmente en la tradición del talmud babilónico, los Gueonim, el rabino Itzjak Alfasi y Maimónides, la cual está reflejada en el código halájico del rabino Yosef Karo, el Shulján Aruj.

En 1950, en una convención general de todos los tribunales rabínicos oficiales de Israel, se establecieron las normas a seguir en más de 100 puntos dónde las distintas tradiciones diferían entre sí, sobre las cuales firmaron el Gran Rabino ashkenazí Itzjak Halevi Herzog y el Gran Rabino Sefaradí Ben Tzión Meir Jai Uziel.

[12]​ El rabino Ovadia Yosef, tras un estudio profundo y extenso, llegó a la conclusión que el factor común de las comunidades sefardíes era que, a grandes rasgos, se conducían de acuerdo con las normas del rabino Yosef Karo autor del Shulján Aruj, a pesar de que diferían entre sí en ciertas leyes.

Si bien estableció la autoridad general del rabino Yosef Karo, también esclareció las excepciones a esta regla y la forma de dictaminar en el caso de que el mismo rabino Yosef Karo cite dos opiniones.

[9]​[15]​[16]​[17]​ Su hijo, el rabino Itzjak Yosef, recopiló y ordenó en su libro “En Itzjak” todas las reglas del sistema legislativo desarrolladas en las distintas obras de su padre, aportando con más fuentes y estudios relacionados.

Esta situación provocó que los legisladores contemporáneos terminaran limitándose solamente al estudio de las fuentes clásicas y más conocidas.

El rabino Ovadia Yosef, siguiendo la tradición halájica sefaradí, sostenía que el legislador rabínico debía investigar en todas las fuentes halájicas posibles, desde las más antiguas hasta las más recientes, y no limitarse al entendimiento personal de las fuentes primarias.

Dotado con una memoria prodigiosa, estudió todas las responsas halájicas publicadas hasta su época que estaban a su alcance y citó sus opiniones de forma ordenada y clara dentro de sus propios libros halájicos, dejándolas de esta manera accesibles a todo estudiante rabínico contemporáneo, enfocado en las cuestiones halájicas del mundo moderno.

A diferencia de estos dos enfoques, el rabino Ovadia Yosef consideraba que el estudio religioso debía enfocarse principalmente como un medio funcional para saber cómo llevar a cabo correctamente la práctica religiosa.

Desde su juventud exhortó constantemente sobre este enfoque, tanto a los alumnos de las academias rabínicas como al público en general.

[24]​[25]​ La organización judía Anti-Defamation League (ADL) denunció y condenó comentarios realizados por el rabino Ovadia Yosef ya que "contribuyen a crear un clima de odio y una tendencia global de intolerancia.

"»[27]​ Inmediatamente, Abraham H. Foxman, director nacional de la ADL, condenó las palabras del rabino, declarando que «Es inquietante ver a cualquier líder religioso, y en particular al rabino Ovadia Yosef, utilizando su podio para predicar ideas tan llenas de odio y división.