[1]​ Tras el fallecimiento de su padre cuando tenía cuatro años, fue adoptado por su tía y su tío, quienes vivían en West Auckland, Nueva Zelanda.

Después de dejar la escuela, Kightley fue cadete en Auckland Star y trabajó como periodista durante cuatro años.

Entre sus obras se encuentran Dawn Raids, Island Girls, A Frigate Bird Sings (escrita en colaboración con Dave Fane y Nathaniel Lees) y Niu Sila (escrita en colaboración con Dave Armstrong).

[7]​ Kightley también coescribió y tuvo un papel principal en las exitosas películas de Sione's Wedding.

Además, dirigió la comedia Super City de Madeleine Sami para TV3, y codirigió un piloto para Estados Unidos junto a Taika Waititi.

En 2016, fue galardonado con el Senior Pacific Artist Award junto con Dave Fane en los Creative New Zealand Arts Pasifka Awards.