Son llamadas así, debido a sus tallos esporíferos recuerdan a la lengua de una serpiente; pues la planta se divide en dos segmentos (uno fértil y el otro estéril): uno mayor, asimilador; y el otro reproductivo.

Cuando la lámina foliar está presente, no necesariamente siempre esté la vara esporal, y también puede faltar la foliar, a veces viviendo un año a periodos de varios años bajo el suelo, nutriéndose asociada con hongos del suelo.

[3]​ En comparación, la mayoría de las especies tienen muchas menos cromosomas (por ejemplo, los seres humanos tienen 46).

[4]​ El género fue descrito por Nicholas Edward Brown y publicado en Journal of Botany, British and Foreign 66: 141.

[5]​ Ophioglossum: nombre genérico que deriva del griego y significa "lengua de serpiente".