Fue creado como una alternativa libre y abierta al programa Secure Shell, que es software propietario.

Su seguridad también es atribuible al hecho de que su código fuente se distribuya libremente con una licencia BSD.

Cualquier aplicación que use conexiones por TCP (preferiblemente con un solo puerto tcp) puede ser utilizada a través de túnel seguro- Algunos ejemplos de aplicaciones fácilmente tunelizables son el X Window System, http usando un proxy y VNC.

El túnel para el X Window System se crea automáticamente entre dos ordenadores corriendo Unix, así que las aplicaciones con interfaces gráficas pueden ser ejecutadas desde ordenadores remotos simplemente escribiendo sus nombres: Entre las aplicaciones cuya tunelización es posible, aunque compleja, se encuentran el ftp (no es necesario, debido a la existencia de sftp) y SMB.

Algunas aplicaciones llaman a OpenSSH para crear el túnel, tales como DistCC, CVS, rsync y fetchmail.