Inicialmente fue diseñada para patrocinar el desarrollo industrial y comercial en China para impulsar el apoyo al gobierno japonés en los territorios ocupados.
La segunda guerra sino-japonesa no se resolvió rápidamente como lo había prometido el ejército, y el Primer Ministro Fumimaro Konoe autorizó el establecimiento de una agencia central para coordinar todas las actividades gubernamentales e iniciativas económicas en la parte continental de China, además del tema de la cooperación formal.
El Kōain estableció sucursales en toda la China ocupada por los japoneses; sin embargo, sus actividades fueron rápidamente usurpadas por el Ejército Imperial Japonés, que esperaba limitar toda participación civil en China y luego nombró al General Yanagawa Heisuke para supervisar sus operaciones.
Según el historiador Timothy Brook, algunos miembros del ejército de Kōain se manifestaron en contra de la expansión del conflicto en China durante 1939-1940, instando a una verdadera independencia de los estados colaboracionistas patrocinados por los japoneses y, en consecuencia, fueron castigados por sus opiniones por los oficiales del Ejército.
Según la historiadora china Zhifen Ju, el Kōain implementó un sistema de trabajo forzado.