La ciudad cuenta con el puerto comercial marítimo más grande de Ucrania, y su estilo arquitectónico, influido por el francés y el italiano, da un aire mediterráneo a la ciudad, que a menudo es denominada «la Perla del Mar Negro».

El asentamiento fue tomado por la Horda Dorada en el año 1256 y más tarde, alrededor del año 1324, la costa fue tomada por el Gran Ducado de Lituania, que en ese momento comenzó la construcción de una fortaleza en el asentamiento.

El Gran Ducado de Lituania perdió el control del asentamiento, que más tarde sería tomado por diversos estados.

Entre 1819 y 1859, la ciudad hizo la función de «porto-franco», que contribuyó a su rápido desarrollo económico.

Odesa se encuentra entre las antiguas ciudades griegas de Tyras y Olbia.

En las lenguas túrquicas se la denomina Adés, que es un nombre alternativo de la ciudad.

Entre los siglos II-IV la zona perteneció al Imperio romano como una parte de las provincias primero Dacia, luego Mesia Inferior.

No está atestiguado, pero es probable que en esas tierras los godos por primera vez se encontrasen con la desarrollada cultura grecorromana y el cristianismo.

Del conflicto entre el paganismo germano y el cristianismo resultó que esta zona del litoral norte de mar Negro dio a la iglesia cristiana muchos mártires por la fe, de origen godo.

Los hunos borraron los restos de las ciudades helénicas, abriendo paso a otros pueblos nómadas a las grandes estepas: ávaros, búlgaros, húngaros, jázaros, pechenegos, polovtsianos, que dominaron en esas tierras sucesivamente del siglo IV al XIII.

Entre los siglos IX y XI también se establecieron en ese territorio tribus sedentarias eslavas.

En ese tiempo en el mapa del área aparece la escala mercantil genovesa llamada Ginestra.

Los jefes mongolo-tártaros favorecían a los genoveses, por tener intereses comunes en el comercio de esclavos.

Desde el siglo XV, el territorio estuvo poblado por tártaros seminómadas y griegos en pequeños pueblos costeros.

La horda de Gran Nogái, kanato tártaro independiente hasta 1475, cayó bajo el dominio del Imperio otomano.

Según el testimonio del séquito del rey sueco Carlos XII, que fue derrotado por el zar ruso Pedro el Grande en la batalla de Poltava y huía a Moldavia, en 1709 encontraron allí sólo una «miserable aldea».

Después de dos guerras ruso-turcas, iniciadas por Catalina la Grande en la segunda mitad del siglo XVIII, el territorio fue unido al Imperio ruso.

Entre 1941-1944 la ciudad fue ocupada por fuerzas rumanas y alemanas, excepto su parte subterránea donde continuaba la resistencia.

En los primeros meses de ocupación, aproximadamente 280.000 personas (la mayoría judíos) fueron asesinadas o deportadas.

[10]​ Históricamente, el abanico étnico de la ciudad ha sido muy diverso, aunque fue prácticamente uniformado por la cultura soviética.

Conquistadas las tierras al sur del Imperio ruso, Catalina la Grande inició la repoblación y la rusificación de la región.

Llegaron en masa griegos, rusos, italianos, yugoslavos, búlgaros, alemanes, belgas, armenios, rumanos, polacos, ucranianos, franceses, bielorrusos, suizos, judíos, etc., formando barrios o calles que se empezaron a llamar según el pueblo que allí vivía.

Aunque hoy día Odesa no tiene barrios étnicos, su mapa abunda de topónimos de ese tipo: la plaza Griega, los bulevares Francés e Italiano, calles Búlgara, Polaca, Judía, Arnauta (Albanesa) Menor y Mayor, Griega, Estonia, etc.

Existen organizaciones internacionales y organismos municipales que se ocupan de los contactos con la diáspora.

La industria de Odesa incluye ramas tales como la química, petroquímica, metalurgia, metalmecánica, farmacéutica, alimentaria y cinematográfica.

Los primeros edificios en Odesa fueron construidos en el estilo del clasicismo, caracterizado por el racionalismo y la decoración avariciosa.

Estos autores y comediantes jugaron un gran papel en el establecimiento del «mito de Odesa» en la Unión Soviética [cita requerida].

El «discurso Odesita» se convirtió en un elemento básico del «judío soviético» representado en una multitud de chistes y actos de comedia, en los que un adherente judío actuaba como un disidente sabio, sutil y oportunista, siempre persiguiendo su propio bienestar, pero señalando inconscientemente los defectos y los absurdos del régimen soviético [cita requerida].