Ny-Ålesund fue fundada en 1916 por la compañía carbonera noruega Kings Bay Kull Compani AS (KBKC) para explotar las minas de carbón.

Ese mismo año, la compañía minera decidió poner en Ny-Ålesund una base de avituallamiento y estación pesquera para los cientos de barcos que pescaban en las aguas alrededor del archipiélago.

Después de la guerra, en 1945, se abrieron de nuevo las minas, para cerrar definitivamente en 1962 tras diversos accidentes y explosiones que costaron la vida a muchos mineros.

Esto fue el comienzo de las actividades científicas que actualmente se desarrollan en Ny-Ålesund.

Ny-Ålesund es parada obligatoria de los cruceros que llegan a esas latitudes.