[1][2] Arcel nació y creció en Copenhague.
Estudió en la Escuela Bernadotte de Hellerup y fue a la secundaria Østre Borgerdyd.
Su proyecto de graduación, el cortometraje Woyzeck Last Symphony, ganó el premio del Festival Internacional de Cortometrajes Clermont-Ferrand.
[4] Arcel hizo su debut como director en 2004 con El juego del rey, un thriller político que ganó el premio a Mejor Director en los Premios de la Academia de Cine danesa.
[5] Tras experimentar el éxito internacional con Un asunto real, se mudó a Hollywood.