N. defodiens es uno de al menos dos escarabajos enterradores que pueden reproducirse en el dosel del bosque.

Los escarabajos son necrófagos: se alimentan de carroña tanto en estado adulto como larval.

Al igual que otros representantes del género, Nicrophorus defodiens entierra los cadáveres de animales pequeños en el suelo en la etapa de imago y cuida a las crías, las larvas, preparándoles un sustrato nutritivo.

Una característica especial es el cuidado de las crías: aunque las larvas pueden alimentarse por sí solas, los escarabajos "padres" disuelven los tejidos del cadáver con enzimas digestivas, preparándoles un "caldo" nutritivo.

Los machos de N. defodiens brindan un cuidado parental más breve que los machos del escarabajo más grande, N. orbicollis, cuya asistencia es eficaz contra todos los escarabajos enterradores para prevenir la usurpación de sus respectivos progenie.