Willis nació y creció en Point Howard, Wellington.

[4]​ Su primer trabajo fue como cajera y mesera en Wholly Bagel Café en Wellington, y luego trabajó en tiendas minoristas que vendían ropa.

Willis fue vista por los medios y comentaristas como una potencial candidata a la dirección del partido o a la dirección adjunta.

[17]​ Como líder adjunto, las opiniones liberales de Willis sobre cuestiones sociales se consideran un contrapunto a las posiciones más conservadoras de Luxon.

[23]​ Willis se casó con Duncan Small en 2007 y tienen cuatro hijos.