Es el segundo cardenal nacido en la República Dominicana, el primero lo fue Octavio Antonio Beras Rojas.

Inició sus estudios de filosofía y teología en el Seminario Pontificio Santo Tomás de Aquino, en Santo Domingo; también estudió en el Centro Internacional para la Formación Sociológica del Clero, Roma; en la Pontificia Universidad de Santo Tomás, Roma, (doctorado en Ciencias Sociales); y en la Pontificia Universidad Gregoriana, Roma.

En la Curia Romana pertenece a la Congregación para el Clero, Congregación para los Institutos de Vida Consagrada y Sociedades de Vida Apostólica, al Pontificio Consejo para las Comunicaciones Sociales y a la Pontificia Comisión para América Latina (CAL).

Además del español, el Cardenal Nicolás de Jesús López Rodríguez domina varios idiomas, entre los cuales se mencionan: italiano, inglés, alemán, portugués y latín.

Varias universidades, tanto nacionales como internacionales, le han distinguido con el título de Doctor Honoris Causa.

El papa con frecuencia encomienda a los cardenales que le representen en alguna celebración solemne o reunión como legado pontificio, y también a aquel a quien encarga el cumplimiento de una determinada tarea pastoral como enviado especial suyo, compete únicamente aquello que el mismo romano pontífice le haya encargado.

Hoy se encuentra retirado en su casa ubicada en el sector Bella Vista de Santo Domingo.