Fue fundado en 1871 por Henry Sidgwick y fue el segundo college de Cambridge que admitió mujeres, siendo el primero el Girton.

El progreso de la mujer en la universidad le debe mucho al trabajo pionero llevado a cabo por Henry Sidgwick, profesor del Trinity.

Tras mudarse a Merton House en Queen’s Road al año siguiente, en 1875 se construyó el primer edificio en el emplazamiento actual en Sidgwick Avenue, ahora llamado Old Hall.

En este periodo inicial, todos los edificios fueron diseñados por Basil Champneys en el muy aclamado estilo “Reina Ana”.

Aunque lo normal era que los hombres recibieran su diploma tras haber cursado tres años, no todas las estudiantes del Newnham completaban sus estudios en ese tiempo sino que les podía llevar cuatro años de trabajo.