Ganó notoriedad como cantante en el restaurante y salón de conciertos Zicartola y poco después como miembro de los conjuntos A Voz do Morro y Os Cinco Crioulos en la década de 1960.

Pero no fue hasta 1979, a la edad de 55 años, que el compositor grabó su primer álbum en solitario.

[2]​ Además de su carrera musical, Nelson fue pintor y poeta, y publicó los libros Prisioneiro do Mundo y Um certo Geraldo Pereira.

También hizo apariciones como invitado en las películas The First Day y Orpheus, además de ser el tema principal del documental Nelson Sargento da Mangueira.

Tenía noventa y seis años.