Estudió en la State University of New York, en Purchase.
Sus películas se caracterizan por un estilo de interpretación estilizado y diálogos que son a la vez filosóficos y cómicos.
Hartley compone e interpreta a menudo la música de sus películas bajo el pseudónimo Ned Rifle.
Muchas de sus películas tienen temas recurrentes, como estar ambientadas en Long Island, donde nació; la incomodidad ante la tecnología; y las dificultades de los extranjeros con la cultura autóctona.
También suele utilizar a los mismos actores con frecuencia, como Robert John Burke, Martin Donovan, Elina Lowensohn, Bill Sage, Karen Sillas, Damian Young, y la fallecida Adrienne Shelly.