Fue fundado en 1884 por el general Augustus Pitt Rivers, quien donó su colección a la Universidad de Oxford con la condición que fuera nombrado un lecturer permanente en Antropología.

La donación original consistía en aproximadamente 20.000 objetos, colección que actualmente ha crecido hasta reunir 500.000 ítems, muchos de los cuales han sido donados por viajeros, académicos y misioneros.

Si bien este enfoque evolucionista sobre la cultura material no es más aceptado en la Arqueología o la Antropología, el Museo ha preservado su organización original.

El Museo cuenta con una gran cantidad de objetos en exhibición y las exposiciones son cambiadas a menudo.

El nuevo proyecto restauró la vista original de entrada del Museo.