El movimiento se estableció en 1604, durante el reinado del emperador Wanli, cuando Gu Xiancheng (1550-1612), un Gran Secretario Ming, y Gao Panlong (1562-1626), un alto funcionario, reinstauraron la academia Donglin en Wuxi con el apoyo financiero de los adinerados locales y funcionarios.
[1] La motivación para reinstaurar la Academia fue la preocupación por la situación de la burocracia y su incapacidad para mejorar.
El movimiento representó una vuelta a las tradiciones morales confucianas y la generación de nuevas conclusiones.
Muchos partidarios de Donglin entraron en el funcionariado y se vio profundamente envuelto en las disputas entre facciones.
[5] Posteriormente, durante su reinado, los partidarios de Donglin se opusieron al Gran Secretario Wen Tiren y finalmente consiguieron su destitución en 1637.