El motivo es la unidad mínima con sentido musical que funciona como elemento generador de elaboraciones.
El motivo está construido por una o dos organizaciones rítmico-melódicas mínimas, llamadas células.
Se distingue del tema o sujeto por ser mucho más breve y generalmente fragmentario.
En efecto, los motivos suelen derivarse de los temas.
En algunos tipos de música (como por ejemplo la polifonía renacentista o barroca) el motivo se denomina “cabeza de tema”.