Morarji Desai nació en Bhadeli, Valsad, en la Presidencia de Bombay (ahora Guyarat).
En 1930, abandonó su empleo, guiado por las ideas nacionalistas de Mohatma Gandhi y se unió al movimiento de lucha civil por la independencia india; lo que le costó su ingreso en prisiones británicas en varias ocasiones entre 1930 y 1940.
En 1965, fue nombrado ministro de Comercio e Industria, cargo que ocupó hasta su renuncia en 1963.
En 1967 fue nombrado vice primer ministro; cargo del que dimitió en 1969 para ingresar en la listas electorales de la oposición al Partido del Congreso liderado por Indira Gandhi.
Tras su salida de la cárcel en 1977, formó parte la alianza Janata, con la que ganó las elecciones convocadas y se convirtió en primer ministro aquel año, el primero que no se presentaba por el partido del Congreso.