Era hermano menor del arqueólogo Giovanni Battista de Rossi (1822–1894).

Recibió su educación en la Universidad de Roma La Sapienza, y durante su carrera posterior realizó investigaciones en los campos de la arqueología, paleontología, geología, vulcanología y sismología.

Estudió la topografía de catacumbas, y colaboró con su hermano en La Roma sotterranea cristiana (1864–1877).

Mientras tanto, en Suiza, independiente de Rossi, el limnólogo François-Alphonse Forel (1841–1912) creó una escala sísmica similar.

En 1874, fundó el Bullettino del Vulcanismo Italiano, una revista dedicada al estudio de volcanes y sismos.