Merkin nació en San Francisco, California de ascendencia sueca y ruso-judía[2] como la hija menor y única mujer de cuatro hijos.
Merkin ya era alta y delgada a la edad de 14 años.
Esto le ayudó a jugar baloncesto, pero la molestaban en la escuela poniéndole apodos tales como " Jirafa" y "Manute Bol".
Asistió a la Universidad de California en Los Ángeles con el objetivo de estudiar medicina, en concreto cirugía plástica, pero dejó en el primer trimestre para convertirse en modelo profesional.
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