Powell entró en la industria fílmica en 1925 trabajando con el director Rex Ingram en los estudios Victorine a Niza, Francia (el contacto con Ingram se hizo a través del padre de Powell, que tenía un hotel en Niza).

Nuevamente en Inglaterra en 1928, Powell trabajó para cineastas en tareas diversas, incluyendo como fotógrafo para el film mudo Champagne (1928), de Alfred Hitchcock.

Durante este periodo desarrolló sus habilidades como director, haciendo a veces hasta siete películas al año.

[1]​ Aunque había tomado algunas responsabilidades directivas en otros filmes, Powell tuvo su primer crédito como director en Two Crowded Hours (1931).

Del 1931 al 1936, Powell dirigió 23 filmes, incluidos los mal recibidos Red Ensign (1934) y The Phantom Light (1935).

[2]​ Aunque sus admiradores dicen que Powell debería figurar entre directores británicos como Alfred Hitchcock y David Lean, su carrera sufrió un grave perjuicio tras el estreno del controvertido "thriller" El fotógrafo del pánico (Peeping Tom), que hizo en solitario en 1960.

Powell fue condenado al ostracismo por la industria fílmica y lo tuvo muy difícil para trabajar a partir de entonces.

Durante los años 40, Powell tuvo relaciones amorosas con las actrices Deborah Kerr y Kathleen Byron.