En física, quiere decir que el proceso no puede continuar por la ruta más eficiente (dipolo eléctrico).
Aunque las transiciones estén nominalmente prohibidas, su ocurrencia espontánea no es imposible en el caso de que un átomo o molécula se eleve a un estado excitado.
Por lo tanto, si un estado puede desexcitar vía una transición permitida o a través colisiones, por ejemplo, seguramente hará esto en lugar de tomar una ruta prohibida.
En esas condiciones, toda vez que un átomo o molécula ha sido excitada, por cualquier motivo, hacia un estado metaestable, es casi seguro que degenerará emitiendo fotones de líneas prohibidas.
Estas líneas son extremadamente importantes en el equilibrio energético de nebulosas planetarias y regiones H II.