Originalmente estudia leyes en Lausanna y en Múnich, a instancias de su padre.
Pero siempre había sentido profundo interés en ciencias naturales, más que en derecho, abandonando esos estudios para volcarse a la investigación botánica en Berlín, donde se gradúa de doctor en 1909 por su tesis en taxonomía, y rápidamente se convierte en uno de los más prominentes botánicos de Alemania.
Realiza numerosos viajes por Europa y África, como también a Sudamérica.
Es invitado por el gobierno brasileño a viajar a ese país, específicamente para estudiar varias especies de palmeras indígenas de la región.
Al retornar a Alemania, rápidamente eemprende otro viaje a los trópicos del Viejo Mundo, visitando Sri Lanka, península de Malaca, Java, Sumatra entre 1938 y 1939.