Estudió matemáticas y física en el City College of New York (1944-1948) y se transfirió a la Universidad de Yale para completar su licenciatura (1949), M.Sc.
en física con una tesis sobre La Teoría de la Resonancia Magnética y duplicación de Tipo-Lambda en Óxido Nítrico (1952).
Karnaugh trabajó en los Laboratorios Bell (1952-1966), desarrollando el mapa de Karnaugh (1954), así como las patentes para la codificación PCM[2] y la codificación de circuitos lógicos magnéticos.
[5] Karnaugh fue elegido Fellow de IEEE en 1976, y ocupó un cargo adjunto en la Universidad Politécnica de Nueva York en el campus Westchester 1980-1999.
Estuvo casado, desde 1970 hasta su defunción, con Linn Blank Weil y tenía dos hijos adultos, Robert y Paul de su primer matrimonio.