Charlton nació en Linton un lugar rural en Victoria y al cumplir cinco años se mudó a Lambton, New South Wales.

Comenzó a trabajar en las minas con el carbón, ya que sus padres solo pudieron darle una educación primaria, tiempo después en 1889 se casó con Martha Rollings.

Desde su infancia Charlton tuvo un gran interés por la política y en 1896 se unió a las huelgas sindicales contra las reducciones salariales.

En 1903 Charlton ganó una elección parcial para el puesto de Nueva Gales del Sur en Waratah y se trasladó a Northumberland en 1904 .

Se retiró de la política del Estado y en 1910 Charlton logró la Division of Hunter gracias a Frank Liddell.

Fisher logró calmar el enojo de Charlton, pero en 1916 decidió dejar a Fisher y darle su lealtad al nuevo líder del partido del Trabajo Billy Hughes votando por la conscripción de Bill, aunque se rehusaba la conscripción y peleaba contra ella.

Debido a las grandes pérdidas causadas por la Segunda Guerra Mundial, Charlton se opuso al entrenamiento militar de las fuerzas Australianas.

[4]​[9]​ Charlton perdió la elección federal de 1925, en gran parte debido a su postura sobre las relaciones laborales y la acción sindical militante continua que plasmó en su campaña.

[4]​[10]​ La Division of Charlton en la Hunter Region se llama así en su honor Labor desde su creación en 1984.