Nació en San Francisco y a partir los seis años vivió en Boise, Idaho donde más tarde sus padres se separarían.

Permaneció junto a su padre en Idaho donde jugaba al fútbol americano en el equipo de la preparatoria y visitaba a su madre que vivía en Nueva York, ciudad en la que se interesó en el arte y los museos.

Asistió a la Universidad de Yale donde primero estudió medicina, pero más tarde obtuvo su licenciatura en Bellas Artes en 1989 y en 1991 se graduó de la Universidad; más tarde se mudó a Nueva York donde vive actualmente.

En 1994 Barney empezó a trabajar en su ciclo épico Cremaster, un proyecto fílmico dividido en cinco partes sin orden especificado, el cual es acompañado de esculturas, fotografías y dibujos interrelacionados.

Como productor y creador de Cremaster, Barney también participó activamente en el desempeño de personajes tan variados como enigmáticos: un mago, Harry Houdini y un reconocido asesino: Gary Gilmore, entre otros.