Su historia política se remonta a cuando una jefatura gobernada por zulúes, bajo el liderazgo de Mzilikazi, se separó y distanció del zulú rey Shaka durante la década de 1820.
En la actualidad son frecuentemente conocidos como los ndebele de Mzilikazi o los amaNdebele.
Bajo el mando Mzilikazi, los matabele atacaron a los ndebele del sur.
Sobre el territorio que agrupaba a todos estos grupos se formó un nuevo reino que pasó a ser conocido como Matabele y era una entidad política diferente del reino zulú del sur.
Se estima que murieron entre 10 000 y casi 80.000 civiles durante el genocidio.