Cuando tenía quince años, organizó una huelga estudiantil en el Townsend Harris High School, siendo expulsado por su acción y finalizando así su educación formal.

Más adelante fue empleado por Lane Bryant para escribir correo directo destinado a la venta de ropa para mujeres obesas y embarazadas.

Al año siguiente inició su carrera periodística, siendo reportero de Zit's Weekly, una publicación teatral para la que trabajó dieciocho meses.

Gracias a sus actividades, Hellinger tuvo la oportunidad de trabar amistad con figuras como Walter Winchell, Florenz Ziegfeld, Texas Guinan, Dutch Schultz, y Legs Diamond.

Ese mismo año fue contratado por el productor Jack Warner, y en 1939 Hellinger escribió el argumento de la película de gánsteres protagonizada por James Cagney y dirigida por Raoul Walsh Los violentos años veinte, que se basaba en sus experiencias durante esos años.

[2]​ Otras películas rodadas en Hollywood en las que colaboró Hellinger son They Drive by Night, High Sierra, Thank Your Lucky Stars, The Horn Blows at Midnight, Fuerza bruta, The Two Mrs.