El maratón es la única carrera a pie del programa de atletismo en los Juegos Olímpicos que se realiza en ruta, aunque a menudo finaliza con una vuelta a la pista.

Forma parte desde la edición inaugural de Atenas 1896, cuando se recreó el trayecto del pueblo de Maratón hasta la capital Atenas.

Las primeras ediciones tenían una longitud aproximada de 40-42 kilómetros; en París 1924 se estableció definitivamente la longitud moderna de 42.195 metros.

Los únicos maratonistas que lograron dos medallas de oro fueron el etíope Abebe Bikila, el germano-oriental Waldemar Cierpinski y el keniata Eliud Kipchoge.

Etiopía lidera el medallero masculino con cinco oros, en tanto que Estados Unidos lidera el medallero total con once medallas.