Teniendo planeado estudiar Turismo pero finalmente se decide por Marketing y Publicidad.

[5]​[6]​ María Julia Mantilla representó a Perú en Miss Teen International 2003, que se celebró en Ibarra, Ecuador ubicándose entre las 8 semifinalistas.

[5]​[11]​ En Miss Sports, empata en el tercer lugar con Kenisha Thom de Trinidad y Tobago.

En Miss World Talent, está entre las 25 semifinalistas con una danza tradicional del Perú, la marinera norteña.

[15]​ En 2004 participó como modelo del programa Habacilar por América Televisión, compartiendo créditos con Thalía Estabridis, Tracy Freundt y Anahí de Cárdenas.

Permanece su imagen como representante peruana en la promoción a nivel de Latinoamérica.

[22]​[23]​[24]​ Mantilla conduce el programa Al aire junto a Sofía Franco por la misma casa televisora entre 2013 y 2016.

[25]​ Sin embargo, generó controversia por su cobertura, en el cual realizó el evento Marcha contra la televisión basura.

También, tiene participación en varias películas, entre ellas: Igualita a mí, Mundo gordo y Prohibido salir.